ZONAS FRANCAS COMO MOTOR DE REACTIVACIÓN ECONÓMICA EN AMÉRICA LATINA. UNA VISIÓN PARA ECUADOR

Edgar Abraham Mendoza Romero
Universidad Técnica de Machala, Ecuador.
https://orcid.org/0009-0003-6315-033X
emendoza8@utmachala.edu.ec

Angie Paulette González Toro
Autor de correspondencia. Universidad Técnica de Machala, Ecuador.
https://orcid.org/0009-0004-3892-0467
agonzalez14@utmachala.edu.ec

Jorge Guido Sotomayor Pereira
Universidad Técnica de Machala, Ecuador.
https://orcid.org/0000-0002-9093-4004
jsotomayor@utmachala.edu.ec

Cómo citar: Mendoza Romero, E., González Toro, A., Sotomayor Pereira, J. (2025). Zonas francas como motor de reactivación económica en américa latina. Una visión para Ecuador. Telos: Revista de Estudios Interdisciplinarios en Ciencias Sociales, 27(3), 951-961. www.doi.org/10.36390/telos273.15

RESUMEN

Las zonas francas se han consolidado como instrumentos estratégicos en América Latina para promover la inversión extranjera directa, dinamizar el comercio exterior y fomentar el crecimiento económico regional. Este estudio analiza su impacto en diferentes países de la región y evalúa su aplicación en el contexto ecuatoriano. Se empleó un enfoque cualitativo, combinando la revisión documental de estudios especializados con entrevistas semiestructuradas a actores clave del sector público y privado vinculados a las zonas francas. Los hallazgos muestran que, aunque estas zonas ofrecen beneficios fiscales, logísticos y regulatorios, su eficacia en Ecuador ha sido limitada por la inestabilidad jurídica, deficiencias en infraestructura, rigidez del marco laboral y una escasa articulación con el entorno productivo local. También se identificó una débil transferencia de tecnología y escasa vinculación con modelos de economía circular. En contraste, países como Colombia, Costa Rica y República Dominicana han desarrollado marcos institucionales consolidados que fortalecen sus zonas francas como centros de competitividad regional. Se concluye que, para que estas zonas impulsen efectivamente la reactivación económica en Ecuador, se requiere una reforma institucional integral, la promoción de clústeres productivos, mejoras en conectividad y logística, y un enfoque orientado a la innovación sostenible.

Palabras clave: Zonas francas; reactivación económica; inversión extranjera directa; competitividad; Ecuador

 

Free trade zones as a driver of economic recovery in Latin America. A vision for Ecuador

ABSTRACT

Free trade zones have become strategic tools across Latin America to attract foreign direct investment, enhance international trade, and stimulate regional economic development. This study examines their impact in several countries within the region and evaluates their implementation in the Ecuadorian context. A qualitative research design was applied, combining documentary analysis of academic and institutional sources with semi-structured interviews involving key stakeholders from both the public and private sectors. Findings indicate that, despite offering tax incentives, logistical advantages, and regulatory flexibility, free trade zones in Ecuador have shown limited effectiveness due to legal uncertainty, infrastructure deficits, rigid labor regulations, and weak integration with local production systems. The research also highlights a lack of technology transfer and insufficient alignment with circular economy frameworks. In contrast, countries like Colombia, Costa Rica, and Dominican Republic have developed well-established institutional frameworks that position their free trade zones as competitive and sustainable economic hubs. The study concludes that Ecuador must undertake a comprehensive institutional reform, foster productive clusters, improve logistical infrastructure, and embrace innovation-driven approaches to fully leverage the potential of free trade zones for economic recovery and structural transformation.

Key words: Free trade zones; economic recovery; foreign direct investment; competitiveness, Ecuador.

 

INTRODUCCIÓN

Este trabajo de investigación tuvo como propósito central examinar la influencia de las zonas francas en distintas economías de América Latina, con el fin de explorar su posible contribución al crecimiento económico de Ecuador. En años recientes, estas áreas han ganado importancia como estrategia para dinamizar las economías, gracias a su capacidad de atraer capital extranjero, crear puestos de trabajo y promover la diversificación industrial. En la región, naciones como República Dominicana, Costa Rica y Colombia han logrado posicionarlas como ejes clave para mejorar su competitividad, mientras que en Ecuador su adopción ha sido más lenta, debido a obstáculos tanto institucionales como estructurales.

El estudio resulta especialmente relevante en un momento en el que Ecuador necesita urgentemente modernizar su base productiva, disminuir su dependencia de las exportaciones de materias primas e insertarse de manera más sólida en las redes comerciales globales. Por ello, entender el papel de las zonas francas como motor de desarrollo y estímulo económico se convierte en un tema de vital importancia para el país.

Complementando lo anteriormente expuesto, los investigadores García y Ospina (2017), indican que, el modelo de las zonas francas es fundamental para la industrialización de los países, beneficiando también al desarrollo tecnológico, comercial y logístico, dado que, estas injieren como una fuente de generación de empleo, así como a la mejora del panorama fiscal y al mismo tiempo fomenta la integración global de los mercados y sectores productivos.

En este contexto el estudio elabora un análisis comparativo de las experiencias de otros países en la implementación de zonas francas y cómo se puede contribuir al proceso de adopción, crecimiento y desarrollo de estas zonas en Latinoamérica, por lo que, el beneficio directo a las empresas ubicadas en estas zonas geográficas les permite obtener una ventaja competitiva destacándose en los mercados nacionales e internacionales gracias a los beneficios fiscales, logísticos y regulatorios que reciben (Saenz y Cortés, 2022).

De acuerdo, a lo expuesto en líneas anteriores las zonas francas al contar con beneficios tributarios adquieren el compromiso de implementar medidas para incentivar el empleo, beneficiando a los habitantes del sector aledaño a las zonas francas, permitiendo que estas se conviertan en un ingreso digno, así también, puede absorber oferta de trabajo en áreas cercanas (Nova et al., 2022).

La creación de zonas francas representa una oportunidad estratégica para la transformación de la estructura económica, a través de la generación de empleo y la diversificación de su matriz productiva, por lo tanto, dicha alternativa se configura como un complemento al modelo exportador tradicional, el cual ha tenido un papel predominante en la economía del país durante la última década (Espinoza et al., 2024).

Finalmente, es imperante mencionar que, el presente estudio permite contribuir significativamente al marco teórico y conceptual sobre las zonas francas y a la reactivación económica, a la vez que respalda el diseño de políticas públicas orientadas a promover el desarrollo económico local y nacional, y la justicia social a largo plazo.

Marco teórico

Antecedentes investigativos

El autor Jiménez (2018) investigó la influencia de las zonas francas en el crecimiento económico de República Dominicana, destacando su contribución al PIB y a la diversificación de las exportaciones. Para su estudio, recopiló datos del Banco Central y del Consejo Nacional de Zonas Francas, aplicando además la prueba de Causalidad de Granger para validar la relación entre el comercio exterior y el desarrollo económico. Los resultados confirmaron un vínculo positivo, mostrando que entre 1993 y 2013, estas zonas representaron el 73% de las exportaciones y aportaron un 4,5% al PIB, además de impulsar la generación de empleo y la productividad. Otro hallazgo relevante fue la gradual especialización en sectores de mayor valor agregado, lo que fortaleció la economía nacional. Este caso podría servir como modelo para países como Ecuador, que buscan optimizar el funcionamiento de sus propias zonas francas.

Por otro lado, Lavado y Revelo (2023) examinaron el comportamiento de las zonas francas en Colombia entre 2012 y 2022, utilizando información del Departamento Administrativo Nacional de Estadística y del Ministerio de Comercio, Industria y Turismo (2023). Aunque estas áreas atrajeron inversiones por 11.489 millones de dólares y crearon 147.000 empleos directos, su impacto en las exportaciones fue limitado: solo el 11% de las ventas al exterior provino de estas zonas, una cifra baja en comparación con países como República Dominicana o Costa Rica, donde superan el 50%. Además, gran parte de la producción se destina al mercado interno, lo que ha llevado al gobierno colombiano a plantear reformas para fortalecer su participación en el comercio internacional.

Por otro lado, el bajo rendimiento académico significa que el estudiante no ha adquirido de forma adecuada y completa los conocimientos, además de que no posee las herramientas y habilidades necesarias para la solución de problemas referente al material de estudio (García-Cruz; Guzmán y Martínez, 2007). De acuerdo con Barahona (2014, p.26), “las causas del bajo rendimiento académico deben buscarse más allá del estudiante mismo”. Para Martínez y Paladinez (2016), el bajo rendimiento académico es una representación de escasos niveles de participación en el proceso de aprendizaje, el cual se ve influenciado por distintos factores, reflejándose en una nota bien sea cualitativa o cuantitativa; así pues “es una característica negativa del rendimiento académico” (p.34).

En el caso ecuatoriano, Campoverde y Tinoco (2024) exploraron los desafíos de las zonas francas, yendo más allá de los beneficios tributarios para analizar su real contribución al comercio exterior. A través de entrevistas a expertos, identificaron que la inestabilidad jurídica, los constantes cambios normativos y la poca atracción de capital extranjero han frenado su expansión. Pese a los incentivos fiscales, estas zonas no han logrado el mismo dinamismo que en otros países de la región, lo que sugiere la urgencia de cambios estructurales para mejorar su competitividad a nivel global.

Los diversos estudios expuestos demuestran que, a pesar que las zonas francas se constituyen como promotoras del crecimiento económico, su éxito se encuentra arraigado a una serie de factores como la estabilidad legal, las políticas públicas y su integración efectiva en las cadenas de exportación.

Teorías económicas relativas a las Zonas Francas

Teoría de la atracción de inversiones

De acuerdo a la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL, 2022), las políticas industriales han impulsado la liberalización comercial y la creación de estrategias para captar inversiones. En este contexto, las exenciones fiscales se han consolidado como claves para fomentar la inversión y el desarrollo económico, actuando como una herramienta de atracción para capitales locales e internacionales hacia sectores económicos prioritarios.

En este sentido, la inversión extranjera directa (IED) adquiere un rol preponderante no solo en el crecimiento económico, sino también en la generación de empleo y la transferencia de tecnología. Esto se debe a que aporta los fondos y recursos necesarios para mejorar la infraestructura, especialmente en zonas con regímenes especiales dentro de la región. Coba y Vásconez (2024) destacan que, entre las medidas más utilizadas por los países para atraer IED, se encuentran los incentivos tributarios, los descuentos tributarios, los subsidios y los créditos con tasas preferenciales. Estas ventajas permiten que las empresas reduzcan sus costos operativos, aunque los beneficios específicos varían según cada país. Más allá de lo económico, la IED también impulsa el progreso social, ya que influye en el mercado laboral mediante la creación de puestos de trabajo directos e indirectos, además de promover la capacitación de los trabajadores en función de las demandas del sector privado (Durán et al., 2021).

Analizando datos estadísticos complementarios a la realidad de la IED en territorio latinoamericano y caribeño, se hace elocuencia a la figura 1:

Figura 1

Inversión Extranjera Directa en América Latina y El Caribe (2024) en millones de dólares

Nota: Elaboración propia con base en información de la CEPAL (2025).

Como es posible de observar en la figura 1, la IED es una deuda pendiente en la nación ecuatoriana, considerando su ubicación en el puesto 15 de las 41 naciones que conforman ALC, de hecho, el flujo de ingreso de capital extranjero es tan limitado en el país que no ingresa ni en el top 5 ni 10, a pesar de poseer una economía dolarizada, que brinda mayor estabilidad en términos de moneda para los inversionistas, viéndose superada por competidores directos como Chile, Colombia y Perú.

Teoría del crecimiento económico regional

Esta teoría plantea que las zonas francas no solo impactan favorablemente en las economías locales donde se establecen, sino que además actúan como fomentadoras del progreso nacional. Según Lucero (2023), estas áreas suelen ubicarse en regiones con rezagos económicos, lo que impulsa la modernización de infraestructuras (carreteras, redes logísticas, servicios públicos), generando un efecto multiplicador. Mejoras como estas no solo benefician a las empresas instaladas en la zona franca, sino que dinamizan sectores conjuntos, desde el comercio hasta la industria auxiliar, integrando así territorios tradicionalmente marginados en cadenas productivas más amplias.

No obstante, el papel de los incentivos fiscales, como señala la CEPAL (2019), aunque trascendente para atraer inversiones y crear empleo, no garantiza por sí solo desarrollo sostenible. Por decirlo de otra forma, no basta solo la reducción de impuestos o facilidades aduaneras dado a que por sí solas no miden avances en calidad de vida o equidad social. Aquí entra la responsabilidad del Estado, tal como advierte Osorio (2021), quién subraya que sin políticas públicas complementarias (educación adaptada a la demanda laboral, acceso a salud o transporte eficiente), el potencial de estas zonas se limita. Por ejemplo, una zona franca industrial requiere energía estable y mano de obra calificada; si el gobierno no invierte en formación técnica o en redes eléctricas modernas, incluso los incentivos fiscales perderán efectividad. En gran medida, su éxito depende de una conexión entre ventajas fiscales y un marco institucional que priorice el desarrollo integral.

Para constatar este aspecto de la educación del capital humano como catalizador de la efectividad de las zonas francas, se hace alusión a la figura 2, en la cual se presenta el gasto público estatal en educación como porcentaje del PIB, comparando el caso ecuatoriano con el de otros países de la región que también poseen zonas francas.

Figura 2

Gasto público en educación como porcentaje del PIB, 2021

Nota: Elaboración propia con base en información del Banco Mundial

A través de la figura 2, se observa como el gasto estatal del país ecuatoriano en este rubro, se encuentra muy por debajo de potencias tales como Brasil y México. También es loable señalar la fuerte apuesta del Estado costarricense a este rubro, siendo el país que más porcentaje de su PIB destina a este sector. De esta comparativa, el país ecuatoriano se ubica en penúltimo lugar, superando levemente a El Salvador, este análisis en particular refleja otro de los aspectos a mejorar dentro de la nación, para aportar a una mayor preparación del capital humano disponible.

Zonas francas y su distribución regional en América Latina y El Caribe

El concepto de Zonas Francas se remonta a la Edad Media, cuando surgieron los llamados "puertos libres", espacios donde se almacenaban mercancías extranjeras para agilizar el comercio marítimo. Sin embargo, fue durante el Imperio Romano cuando este modelo adquirió mayor importancia. Uno de los hitos históricos más significativos ocurrió en 1547, cuando Italia implementó una de las primeras zonas francas en el puerto de Livorno. Con el tiempo, el avance en los medios de transporte, particularmente con el desarrollo de la aviación en los siglos XIX y XX, permitió que estas áreas se extendieran más allá de los puertos, ubicándose estratégicamente en núcleos aeroportuarios clave (González, 2024).

Desde un enfoque conceptual, las Zonas Francas son territorios con regulaciones fiscales, aduaneras y tributarias diferenciadas del resto del país. Su principal propósito es fomentar la creación de empleo, impulsar el comercio internacional y actuar como polos de desarrollo económico, atrayendo inversiones y consolidando capital regional. Además, funcionan como una herramienta para modernizar la industria, promover la transferencia de tecnología y formar clústeres productivos que elevan la competitividad en el mercado global (Arévalo y Arévalo, 2019).

En América Latina, estas zonas se han convertido en un motor clave para la inversión extranjera directa (IED) y la generación de empleo formal. Según datos de la Asociación de Zonas Francas de las Américas (AZFA, 2022), en 2021 operaban más de 10.700 empresas en estas áreas, con una inversión cercana a los 40.000 millones de dólares y la creación de más de 1,1 millones de puestos de trabajo directos. Los países con mayor impacto económico gracias a este modelo son República Dominicana, Colombia, Costa Rica, Honduras y Brasil, donde las Zonas Francas han demostrado ser un elemento transformador en sus economías.

República Dominicana

En 2021, República Dominicana fue el país más exitoso de la región bajo este régimen, con 79 zonas francas y 850 empresas operando. Estas compañías generaron aproximadamente 183.000 empleos formales y contribuyeron el 58% de las exportaciones nacionales (AZFA, 2022). En la actualidad la República Dominicana mantiene su posición de liderazgo regional en el ámbito de zonas francas durante 2025, según datos del Consejo Nacional de Zonas Francas de Exportación (CNZFE, 2025), el país cuenta con 857 empresas operando en 94 parques industriales distribuidos en 28 provincias.

El sector genera más de 195.000 empleos directos y ha alcanzado exportaciones aproximadamente 2.705,7 millones de dólares hasta abril de 2025. Este régimen ha resultado atractivo para sectores claves como el turístico, construcción, energía renovable y manufactura, contribuyendo a la diversificación productiva y posicionando al país como referente en la región en materia de desarrollo, competitividad e innovación.

Colombia

Para 2021 Colombia contaba con un total de 122 zonas francas donde se ubicaron 449 empresas, que generaban 147.000 empleos directos y con inversiones por más de 11.489 millones de dólares. Para el año 2023, de acuerdo con la Asociación Nacional de Empresarios de Colombia (ANDI, 2024), el país registró 119 zonas francas operativas (42 permanentes y 77 especiales), evidenciando una importante diversificación sectorial que incluyeron 60 zonas industriales, 17 de servicios y 42 agroindustriales. En donde operaban 500 empresas calificadas bajo este régimen, generando exportaciones por USD 3.390 millones, representando un crecimiento del 21,8% respecto al periodo anterior, consolidando la participación de las zonas francas en el 6,4% de las exportaciones nacionales totales.

Costa Rica

Costa Rica ha consolidado su régimen de zonas francas como un modelo exitoso, reflejado en su impacto económico y laboral. En 2021, este sistema albergaba 567 empresas activas, generando más de 139.000 empleos directos, atrayendo inversiones por USD 5.700 millones y representando el 57% de las exportaciones nacionales, con una contribución del 12% al PIB (AZFA, 2022). Para 2023, su peso en la economía creció significativamente, dado a que alcanzó una contribución absoluta de 12.276 millones de dólares, equivalentes al 14% del PIB, superando el 12% registrado dos años antes. Además, el empleo asociado a estas zonas aumentó a 251.530 puestos, considerando tanto plazas directas como indirectas (PROCOMER, 2024).

Honduras

Para 2022, generaban alrededor de 180.000 empleos directos y exportaciones por 5.000 millones de dólares, equivalentes al 49% del total nacional. Según datos de la AZFA (2022), por cada dólar invertido en estas zonas, el país obtenía un retorno estimado de $4, reflejando su alta rentabilidad. Hacia 2023, el modelo se consolidó, con más de 151 zonas francas operativas, lo que reforzó el atractivo de Honduras para la inversión extranjera directa (IED). Sectores como manufactura, infraestructura, energías renovables y turismo lideraron este crecimiento. Con un PIB estimado en 32.860 millones de dólares, el impacto de estas zonas en la economía nacional es innegable. Sin embargo, persisten desafíos, particularmente en la industria textil, donde las exportaciones y la actividad manufacturera enfrentan obstáculos que limitan su potencial (AZFA, 2024).

Brasil

Brasil para el año 2021 operaba con 630 empresas en la Zona Franca de Manaos y en las Zonas de Procesamiento de Exportación (ZPE), las cuales generaban más de 119.000 empleos directos y acumulaban una inversión superior a los 7.000 millones de dólares. Como señala el AZFA (2024) en el transcurso de 2023 Brasil mantuvo su enfoque en la Zona Franca de Manaos, con un régimen que integra polos económicos, industriales y agropecuarios en un área estratégica del estado de Amazonas.

Ventajas y desventajas de los países que han adoptado las zonas francas

Los países latinoamericanos tienen diferentes ventajas y desventajas en lo que respecta a las zonas francas (ver Tabla 1).

Tabla 1

Ventajas y desventajas de las zonas francas en los países Latinoamericanos

País	Ventajas	Desventajas
Ecuador	Promueve la inversión foránea en áreas como la agricultura, manufactura e industria petrolera. Creación de oportunidades laborales.	Los beneficios tributarios en áreas francas restringen la recolección de impuestos. Inequidad en las ganancias económicas internas del país.
México	Promueve la inversión directa extranjera. Incrementa las exportaciones, particularmente hacia Estados Unidos.	Incumplimiento de estándares laborales, vulnerabilidad frente a la dependencia de inversión extranjera
Costa Rica	Punto atractivo para la inversión en tecnología y producción. Externalidades positivas	Fuerte competencia entre las empresas fuera de la zona franca.
Panamá	Impulsa la actividad comercial y logística, gracias a su ubicación estratégica. Crecimiento de servicios financieros y tecnológicos.	Desarrollo limitado en zonas urbanas y rurales.
Colombia	Fomenta la inversión en manufactura local. Genera empleos en los sectores periféricos.	Bajo ingresos fiscales. Baja contribución al desarrollo de otras áreas.
El Salvador	Creación de empleo en sectores como textiles y manufactura.	Dependencia de importaciones y bajos salarios.
Argentina	Promueve la inversión en sectores clave como la tecnología, minería y agroindustria.	Alta dependencia de los beneficios fiscales, lo que limita los ingresos fiscales del gobierno.
Uruguay	Mejora en tecnología, energía verde y prestación de servicios. Promoción de la exportación de productos tecnológicos y servicios.	Bajo ingreso fiscal que afecta los ingresos del Estado.
Brasil	Atracción de inversiones en sectores claves.	Competencia desleal en el mercado interno.

Nota: con base en información de Marín (2022), Artana (2015) y Mena (2016).

Marco contextual

Históricamente, Ecuador ha mantenido una economía dependiente de la exportación de materias primas, un modelo que, si bien benefició al país en sus inicios económicos, en la actualidad es un limitante para su crecimiento y desarrollo (Monroy, 2021). En este contexto, Delgado (2024) expresa que las zonas francas surgen como una estrategia clave para fomentar la diversificación productiva, tal como lo ha demostrado la experiencia internacional. De hecho, expone que estos espacios no solo facilitan la transición hacia una economía más dinámica e innovadora, sino que también promueven la industrialización mediante la atracción de proyectos que incrementan el valor agregado en la producción de bienes y servicios.

Sin embargo, el panorama de la Inversión Extranjera Directa (IED) en el país ha sido desalentador en los últimos años. Datos del Banco Central del Ecuador (2023) revelan que, en 2023, el flujo de IED cayó a 409,4 millones de dólares, menos de la mitad de los 882,1 millones registrados en 2022. Esta inversión se concentró principalmente en sectores como minería, comercio y transporte, con China, Italia y Chile como principales inversionistas, aportando en conjunto 233,9 millones. Para 2024, la situación empeoró, la IED apenas alcanzó los 318 millones de dólares, con participación reducida de países como China, Holanda, Suecia y Chile, mientras que otras naciones, como Reino Unido y Alemania, retiraron sus capitales (BCE, 2024). Ante este escenario, expertos como Moreira et al. (2021) señalan la urgencia de reformular las políticas públicas para atraer inversiones, tomando como referencia casos exitosos como los de Colombia y Perú, donde estrategias bien diseñadas han impulsado el crecimiento económico.

Antecedentes y reformas legales del Régimen de Zonas Francas en Ecuador

Las zonas francas han sido reguladas en Ecuador desde 1985 con la Ley N° 1267. Posteriormente, en 1991 durante el gobierno de Rodrigo Borja se promulgó el Reglamento y la Ley General de Zonas Francas, la cual permitió la creación de más de 20 puntos en el territorio nacional. Estos instrumentos fueron reformados en 1994 y 1999 con la finalidad de adaptarlos a la dinámica económica. En 2010, en el gobierno de Rafael Correa Delgado, se cambió la denominación y el alcance de estas, ya que, se reemplazaron con las Zonas Especiales de Desarrollo Económico (ZEDES) y entró a vigor el Código Orgánico de la Producción, Comercio e Inversiones (COPCI), donde la diferencia radicaba en que solo podían ser creadas por el Estado, posteriormente, en 2022, se planteó la creación de las zonas francas o ZEDES que podría estar controladas por el Estado y por empresas privadas y mixtas, con un periodo de 20 años renovables. Por último, desde 2023 hasta la actualidad está en vigencia la Ley Orgánica de Eficiencia Económica y Creación (Espinoza et al., 2024).

Actualmente, Ecuador cuenta con cinco zonas francas operativas: dos de carácter industrial, comercial y logístico (Zofraport S.A. y Paseo Tablado, en Guayas), una dedicada al turismo (Turisfranca, en Pichincha) y dos ubicadas en aeropuertos internacionales (Simón Bolívar en Guayas y Mariscal Sucre en Pichincha) (Ventanilla Única de Inversiones Ecuador, 2025). Estas zonas representan una oportunidad para dinamizar la economía, ya que funcionan como hubs (punto de concentración de empresas) estratégicos para el comercio global y la integración en cadenas de valor internacionales.

La modernización de estos espacios facilitaría el desarrollo económico del país, debido a que no solo benefician al sector empresarial al reducir costos y mejorar la competitividad, sino que también contribuyen al crecimiento nacional mediante la generación de empleo y la transferencia de tecnología. Como destacan Torres y Serrano (2024), la inserción de Ecuador en las cadenas globales de valor debe ser una prioridad, y las zonas francas son un instrumento para lograrlo. Hacen elocuencia a que en un mundo cada vez más interconectado, el país debe aprovechar estos puntos para reducir su dependencia de los bienes primarios y construir una economía más diversificada y sostenible.

Marco metodológico

Este estudio se desarrolló bajo un enfoque cualitativo, centrándose en el rol y los efectos de las zonas francas en el contexto latinoamericano. Para lograrlo, se recurrió a la revisión de literatura especializada y datos empíricos, siguiendo los lineamientos metodológicos propuestos por Hernández et al. (2014).

En cuanto al nivel de investigación, el trabajo se enmarcó dentro de lo descriptivo, detallando las particularidades de estas zonas económicas en diversos países de la región, con especial atención al caso ecuatoriano. Más que establecer causas o efectos, la investigación se concentró en presentar un panorama claro de su funcionamiento, sus características principales y su evolución reciente. Como señalan Hernández et al. (2014), este tipo de estudios resulta útil para examinar fenómenos sociales y económicos en su entorno natural, destacando sus características sin pretender explicar relaciones de causalidad.

Para el análisis, se empleó el método analítico-sintético, una estrategia que acorde a Bernal (2022) permite la desagregación del fenómeno en dimensiones clave. En este caso particular, fue desagregado en dimensiones como el marco regulatorio, la capacidad instalada, los flujos de inversión, la adopción de tecnología y su vinculación con las cadenas productivas locales. Una vez examinados estos aspectos por separado, se procedió a integrar los hallazgos en una evaluación comparativa dentro de la región latinoamericana.

Instrumentos de recolección de información

Se utilizaron dos instrumentos principales:

Guía de revisión documental: se diseñó un protocolo con criterios de inclusión (artículos académicos, informes institucionales y bases de datos oficiales publicados entre 2017 y 2025 sobre zonas francas en América Latina) y de exclusión (documentos sin respaldo académico o desactualizados). La búsqueda se realizó en bases de datos como Scopus, Redalyc y Dialnet, además de fuentes institucionales como CEPAL, AZFA y los bancos centrales de la región.

Guía de entrevistas semiestructuradas: Las entrevistas se diseñaron con diez preguntas abiertas que permitieron explorar los siguientes aspectos:

Contexto y factores críticos: ¿Cuáles considera que son los factores críticos que han determinado el éxito o fracaso de las Zonas Francas en América Latina y especialmente en Ecuador?

Medición e impacto: ¿Cuáles son los indicadores más relevantes para medir el impacto real de una zona de régimen especial en la economía local?

Entorno ecuatoriano: ¿Qué lecciones específicas de otras experiencias en América Latina podrían ser particularmente relevantes para Ecuador en el desarrollo de las Zonas Francas?

Futuro y desafíos: ¿Cuál es su visión sobre el futuro de las Zonas Francas en los próximos años? ¿Qué cambios o adaptaciones serán necesarios para mantener su relevancia?

Participantes

Para este estudio, se eligió a cuatro expertos con una amplia trayectoria en el sector de las zonas francas en Ecuador. Los participantes fueron:

Mgs. Sebastián Nader: Gerente General de EPMSA, con años de experiencia en la administración de regímenes especiales. Entrevistado el 26 de marzo de 2025.

Mgs. Giancarlo Salazar: Responsable de Proyectos en Contecon Guayaquil, especializado en desarrollo logístico y operaciones portuarias. Entrevistado el 16 de abril de 2025.

Ing. Paquita Cucalón: Gerente General de la ZEDE del Litoral, con un profundo conocimiento en la gestión de zonas económicas especiales. Entrevistada el 4 de febrero de 2025.

Mgs. David Rodríguez: Gerente de Zona Franca y Regímenes Especiales en EPMSA, experto en políticas de comercio exterior. Entrevistado el 26 de marzo de 2025.

La selección de estos profesionales fue intencionada, basada en su experiencia comprobada en planificación, implementación y gestión de zonas francas, lo que garantizó una perspectiva sólida y fundamentada para el estudio.

Análisis de datos

La información recopilada se procesó mediante un enfoque de codificación temática, que permitió estructurar y categorizar los datos de manera sistemática. Para asegurar la rigurosidad del análisis, se implementó un sistema de triangulación múltiple:

De fuentes: Se contrastaron las entrevistas realizadas a los expertos con documentos oficiales y reportes institucionales, verificando la consistencia de la información.

De métodos: Se combinó el análisis documental con entrevistas semiestructuradas, lo que permitió una comprensión más profunda de la temática.

Entre investigadores: Se aplicó revisión cruzada entre los autores para evitar sesgos interpretativos.

RESULTADOS

Tomando de referencia la sección metodológica expuesta anteriormente, se presentan los resultados integrando tanto las respuestas de las entrevistas semiestructuradas realizadas a los especialistas como su contraste a través de revisión documental de literatura especializada para asegurar su consistencia. Cada subcategoría responde a los ejes temáticos definidos en la guía de entrevistas.

Seguridad jurídica y estabilidad normativa

La inestabilidad jurídica en Ecuador ha sido un obstáculo para el desarrollo de las zonas francas, ya que, según lo expuesto por el Ing. David Rodríguez (Gerente de zona franca y regímenes especiales, EPMSA) la coexistencia de múltiples regímenes especiales genera confusión y desconfianza entre los inversionistas, dado que, la volatilidad se deriva por el constante cambio en la legislación debilitando la institucionalidad al limitar que los actores planifiquen a largo plazo.

Así también, Sebastián Nader (Gerente General, EPMSA) enfatiza que la falta de continuidad en las políticas públicas dificulta la estabilidad empresarial y la formulación de estrategias sostenibles en el tiempo, por su parte, Paquita Cucalón (Gerente General de ZEDE del Litoral) refuerza esta crítica al mencionar que decisiones como la derogación de la anterior ley de zonas francas generaron rupturas que afectaron la continuidad de proyectos ya establecidos, por lo que, este panorama contrasta con países como Colombia y Perú, que han avanzado en la creación de marcos legales predecibles para fortalecer la seguridad jurídica y atraer inversiones extranjeras en infraestructuras (Europa Press, 2024).

Esta inestabilidad expuesta por los especialistas contrasta con los casos de Colombia y Perú, donde la implementación de regulaciones claras y estables ha impulsado la inversión en infraestructura (Europa Press, 2024). Así, la seguridad jurídica no solo es un principio teórico, sino un factor práctico que surge de la relación entre los inversores y un marco regulatorio sólido, como bien señala Chaparro (2024).

Infraestructura logística y conectividad

La infraestructura deficiente es otro factor que limita el éxito de las zonas francas en Ecuador, por lo que, Nader menciona que, problemas como el abastecimiento energético afectan negativamente estas zonas, condición la cual se ve potenciada al sumarse la necesidad de “planificación estratégica en la localización y conexión de las zonas” como lo mencionó Giancarlo Salazar (responsable de Proyectos, Contecon Guayaquil), destacando que, el desarrollo de estas zonas cercanas a terminales portuarias facilita el comercio y las cadenas de producción, más, sin embargo, Rodríguez explica que el costo logístico representa hasta el 18% de los costos totales para las empresas ecuatorianas, por lo que uno de los objetivos de las zonas especiales es reducir esa carga a través de servicios compartidos y proximidad a mercados y puertos.

Comparativamente, Colombia ha demostrado cómo una infraestructura moderna y bien integrada como la desarrollada alrededor de sus zonas francas puede optimizar la eficiencia y fortalecer la competitividad global (El Espectador, 2025). Esto subraya que, sin inversión en conectividad, los beneficios fiscales de estos regímenes pierden gran parte de su efectividad.

Clusterización y complejidad económica

Uno de los ejes recurrentes en las entrevistas fue la importancia de desarrollar zonas de régimen especial con un enfoque de clúster productivo con sectores complementarios en áreas geográficamente delimitados, por lo que, Rodríguez, desde el enfoque de economía de la complejidad, señala que la concentración de empresas con necesidades comunes dentro de las zonas especiales permite generar economías de escala, dinamizar las cadenas de valor y facilitar la diversificación productiva del país, así también, Nader menciona que la agrupación de empresas permite reducir costes y generar sinergias y atracción a inversión extranjera, postura que, es respaldada por Salazar el cual destaca que la proximidad entre operadores, puertos y empresas promueve la eficiencia en costos y tiempos, haciendo viable una cadena de abastecimiento más integrada.

Estas opiniones se alinean con experiencias exitosas en países como Colombia y Costa Rica, donde las zonas francas se han organizado en torno a sectores específicos (industria, logística o tecnología), impulsando tanto la diversificación como la capacidad exportadora (Arévalo & Arévalo, 2019). En definitiva, la clusterización no es solo una herramienta para optimizar recursos, sino una estrategia para fortalecer la base productiva del país.

Burocracia y eficiencia administrativa

La burocracia excesiva y la falta de ventanillas únicas eficientes son barreras que enfrentan las empresas en las zonas francas ecuatorianas, por lo que, Nader sugiere que “hay que mejorar la burocracia y los procedimientos administrativos” para asegurar que los incentivos sean efectivos, en este contexto Salazar añade que las interacciones con entidades como el Servicio Nacional de Aduana del Ecuador o la autoridad portuaria requieren procesos extensos que ralentizan los proyectos, generando sobrecostos operativos y pérdidas de eficiencia.

Este problema es recurrente en la región, donde la falta de organismos ágiles y coordinados limita el potencial de estas zonas. En cambio, modelos como los de Colombia y República Dominicana han logrado avances significativos al implementar ventanillas únicas y sistemas digitalizados, facilitando la llegada de inversores y agilizando su operatividad. La simplificación administrativa emerge, por tanto, como un requisito indispensable para maximizar el impacto de estos regímenes (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico [OCDE], 2025).

Transferencia tecnológica y formación de talento local

Los entrevistados coinciden en señalar una problemática recurrente: la falta de mecanismos efectivos que garanticen la transferencia de conocimiento desde las empresas extranjeras hacia la fuerza laboral local. Cucalón ejemplifica esta situación con un caso concreto: en ciudades clave como Guayaquil, Quito y Manta, no existía personal técnico capacitado para resolver problemas especializados. Critica, además, que el Estado no exija a las empresas beneficiarias de exoneraciones fiscales que inviertan en la formación de profesionales locales, perdiendo así una oportunidad valiosa para fortalecer las capacidades técnicas del país.

Esta crítica no es aislada. El estudio de Santa Cruz y Delgado (2022) corrobora que existe una brecha preocupante entre las habilidades que demanda el mercado y la formación que reciben los profesionales, un fenómeno que también se observa en países como Costa Rica. Allí, la falta de programas educativos alineados con las necesidades del sector tecnológico ha generado un desequilibrio en el mercado laboral, limitando las oportunidades de empleo tanto a corto como a largo plazo.

Por su parte, Nader introduce un matiz importante: la transferencia de conocimiento no ocurre de manera automática, sino solo cuando resulta económicamente conveniente para el inversor extranjero. Esto plantea un desafío adicional, ya que, sin incentivos claros o exigencias regulatorias, las empresas priorizarán sus intereses antes que el desarrollo de capacidades locales. Este problema no es exclusivo de Ecuador, sino que se repite en diversos países de la región, donde las zonas francas enfrentan el reto de equilibrar la atracción de inversión con la generación de impactos sociales positivos, incluyendo la inclusión laboral y el respeto a los derechos humanos.

Flexibilidad laboral y atracción de inversión

Uno de los obstáculos clave para el desarrollo de las zonas francas y ZEDE en Ecuador radica en la inflexibilidad de su marco laboral, un factor que desincentiva significativamente la llegada de capital extranjero. Como señaló Paquita Cucalón, "las empresas deben evaluar con cautela cada nueva contratación", dada las elevadas cargas indemnizatorias y la inflexibilidad del actual Código de Trabajo. Esta postura es compartida por otros expertos consultados, quienes destacan la incongruencia entre estas normativas y las necesidades operativas de las zonas económicas especiales, donde la agilidad y adaptabilidad son requisitos fundamentales.

La experiencia internacional ofrece valiosas lecciones al respecto. Países como Colombia y Uruguay han implementado regímenes laborales diferenciados en sus zonas francas, introduciendo modalidades contractuales flexibles, sistemas de turnos adaptables y estímulos para la inclusión de grupos prioritarios (jóvenes, mujeres). Estas medidas han demostrado ser determinantes para atraer inversiones de empresas multinacionales, particularmente en sectores manufactureros y de servicios.

Sin embargo, como advierte Díaz (2009), cuando las instituciones mantienen estructuras rígidas, terminan agravando la competitividad de los clústeres industriales, especialmente en economías emergentes que aspiran a integrarse en cadenas globales de valor. Esta perspectiva es respaldada por Nader y Salazar, quienes enfatizan que los beneficios fiscales pierden efectividad si no van acompañados de una modernización integral del marco regulatorio laboral.

Innovación y economía circular

Los entrevistados coinciden en que las normativas actuales de zonas francas presentan barreras significativas para proyectos innovadores y modelos de economía circular. Paquita Cucalón señala un obstáculo concreto, “la exigencia de exportar el 80% de la producción”, requisito que resulta incompatible con la realidad de startups y nuevos emprendimientos. Un caso emblemático es el proyecto analizado por Saltos (2021) de producción de proteína a partir de larvas de mosca, que no pudo acogerse al régimen de zona franca precisamente por esta limitación. Paradójicamente, esta iniciativa representa exactamente el tipo de innovación que el país necesita (con transferencia tecnológica y enfoque sostenible) pero que el marco regulatorio actual excluye. De hecho, como subrayan Salinas et al. (2023) uno de los desafíos pendientes de la nación ecuatoriana es precisamente la promoción adecuada de la economía circular, señalando la inexistencia de un marco de incentivos adecuados para este nuevo modelo, además de una baja financiación hacia acciones circulares.

Esta contradicción evidencia la urgencia de reformular los criterios de admisión, permitiendo la incorporación de proyectos que, aunque no cumplan con los parámetros tradicionales de exportación, generen valor agregado en términos de sostenibilidad e innovación. Como señala Kirchherr et al. (2017), la economía circular trasciende lo ambiental para convertirse en un nuevo paradigma productivo, basado en la optimización de recursos y rediseño de procesos.

No obstante, como advierte Sebastián Nader, los incentivos fiscales por sí solos son insuficientes. "Si creo beneficios tributarios para impulsar exportaciones, pero no desarrollo programas específicos de apoyo sectorial, el impacto será limitado", explica. Esta observación revela que, mientras las normas mantengan un enfoque cuantitativo (porcentajes de exportación) sin considerar el valor cualitativo (innovación, sostenibilidad), se seguirán perdiendo oportunidades. La verdadera modernización requiere tanto flexibilidad normativa como una estrategia integral de desarrollo industrial que acompañe estos nuevos modelos productivos.

Comparación con modelos exitosos en la región y provincia de El Oro

Los entrevistados comparan negativamente la situación ecuatoriana con casos exitosos como Colombia, Costa Rica y El Salvador. Rodríguez y Cucalón coinciden en que Ecuador no ha logrado construir una política sostenida que dé coherencia a sus regímenes especiales. Salazar menciona “los parques logísticos en Colombia, tanto privados como públicos, son un gran ejemplo” resaltando el benchmarking como guía para mejorar la implementación local, según datos del Ministerio de Comercio, Industria y Turismo de Colombia (2023), este país cuenta con más de 120 zonas francas operativas, que representan un instrumento de atracción de IED y han generado más de 100.000 empleos formales.

Sin embargo, la experiencia de la Zona Franca de El Oro (Zofraoro S.A.), establecida en el año 2000 en la ciudad de Machala, permite tener una visión más clara sobre los desafíos enfrentados por los regímenes especiales en provincias periféricas de Ecuador. Pese a los beneficios tributarios y aduaneros otorgados, la Zona Franca no logró consolidarse como un motor de desarrollo local. Inicialmente su actividad se concentró en la fabricación de viviendas y servicios de logística, pero no atrajo una base diversificada de empresas industriales o de exportación, siendo BANACOR S.A una de las pocas empresas que operaban dentro de esta zona especial.

Los testimonios obtenidos de los especialistas confirman que esta contracción operativa respondió a múltiples factores estructurales: desde la baja atracción de inversión extranjera y la normativa cambiante, hasta la desvinculación con las cadenas productivas locales y las limitaciones de infraestructura logística. Esta situación se agravó por la falta de apoyo institucional y una planificación estratégica deficiente. Además, Espinoza et al. (2024), demostraron a través de investigaciones locales que la zona franca no recibió suficiente respaldo institucional ni planificación estratégica, factores que coincidieron con la tendencia nacional de burocracia excesiva y marcos normativos volátiles.

Discusión

Los hallazgos de esta investigación evidencian que las zonas francas han funcionado como motores de reactivación económica en diversas economías de América Latina. No obstante, en el caso de Ecuador, se destacan tanto las limitaciones estructurales como las oportunidades de mejora, especialmente en su limitada integración con la economía local. Esta débil articulación impide una transferencia efectiva de tecnología y conocimiento a la fuerza laboral nacional, obstaculizando su papel como motor de reactivación y desarrollo económico. Como señalan Yumibanda et al. (2020), el verdadero beneficio de las tecnologías importadas depende de la capacidad de los actores locales para asimilarlas, adaptarlas y aplicarlas en nuevos contextos. De hecho, Pazmiño et al. (2020) destacan la formación del talento humano como un factor dinamizador dentro de las organizaciones.

Casos como los de República Dominicana y Costa Rica ilustran que el éxito de las zonas francas no se deriva únicamente de exoneraciones fiscales, sino de una combinación entre marcos jurídicos estables, estrategias de clúster, capital humano especializado e infraestructura logística avanzada. En República Dominicana, las zonas francas aportan más del 50% de las exportaciones y han creado más de 200.000 empleos (CNZFE, 2023), mientras que, en Costa Rica representan un 14% del PIB con un retorno de 2.7 dólares por cada dólar exonerado y una generación de más de 250.000 empleos (PROCOMER, 2024).

En contraste, Ecuador evidencia una inestabilidad normativa. Como sostienen Campoverde y Tinoco (2024), Chaparro (2024) y Espinoza et al. (2024), la inestabilidad jurídica y la falta de reformas estructurales han limitado la capacidad de estas zonas para captar inversión y generar un desarrollo local sostenible. La derogación de marcos anteriores sin una transición técnica adecuada ha fragmentado la institucionalidad del régimen, desincentivando nuevos proyectos. Colombia, por el contrario, ha mantenido una política consistente desde la Ley 1004 de 2005, lo que ha fortalecido su capacidad para atraer inversión y sostener su crecimiento con un esquema sólido de incentivos tributarios específicos (Valencia, 2020).

Otro de los factores estratégicos identificados en esta investigación es el desarrollo de clústeres productivos. La evidencia empírica y la teoría económica coinciden en que estos sistemas empresariales generan sinergias, economías de escala y fortalecen las cadenas de valor, promoviendo la competencia, la productividad y la cooperación en el entorno económico (Porter, 1998). Asimismo, la infraestructura logística es un componente crítico, destacando en este sentido que Ecuador, a pesar de su ubicación geográfica estratégica, enfrenta serias deficiencias en conectividad, energía y transporte, lo que encarece los costos operativos y reduce la competitividad de sus zonas francas. Calatayud y Montes (2021) insisten en que, sin un ecosistema logístico adecuado, las zonas especiales pierden capacidad para integrarse a cadenas de valor globales.

Los resultados del presente estudio cualitativo confirman que el éxito de las zonas francas está condicionado por múltiples factores interdependientes: estabilidad normativa, articulación productiva, infraestructura eficiente, institucionalidad y formación de capital humano. Si Ecuador desea convertir estas zonas en verdaderos polos de desarrollo, debe adoptar una visión estratégica coherente y sostenida, subrayando que solo mediante un rediseño institucional profundo, articulado con la realidad económica del país y su visión a largo plazo, se podrán transformar a las zonas francas ecuatorianas en plataformas eficaces para la reactivación económica, la competitividad global y la generación de empleo sostenible.

CONCLUSIONES

Los resultados de la investigación demuestran que las zonas francas, cuando se diseñan con una estrategia clara y cuentan con instituciones eficaces, se constituyen como importantes fuentes de crecimiento económico, especialmente para regiones con un nivel de ingresos medio como América Latina. En los casos analizados, el éxito de estas zonas ha dependido de factores como un marco jurídico estable, infraestructura de transporte competitiva, la formación de clústeres industriales y programas de capacitación laboral alineados con las demandas globales.

En Ecuador, aunque se han promovido zonas francas y regímenes especiales, los avances han sido limitados. Problemas como cambios frecuentes en las regulaciones, poca conexión con la industria local, rigidez en las contrataciones y escasa inversión en tecnología han frenado su progreso. A esto se suma la inconsistencia en las políticas públicas, lo que ha impedido crear un modelo estable capaz de atraer capitales y crear empleos de forma sostenida.

Frente a este escenario, el estudio plantea que Ecuador necesita una reforma profunda de sus instituciones para maximizar el beneficio de estas zonas. No basta solo con ofrecer ventajas tributarias, ya que también es crucial modernizar la infraestructura, promover vínculos entre empresas, flexibilizar el mercado de trabajo y alinear la formación técnica con las necesidades industriales. Con estos cambios, las zonas francas podrían ser un motor para dinamizar la economía de las distintas provincias que a su vez tenga un impacto a escala nacional.

Se recomienda que futuros estudios apliquen metodologías mixtas, incorporando análisis econométricos para cuantificar el impacto de las zonas francas en la generación de empleo, exportaciones e inversión extranjera. Asimismo, estudios de caso en zonas francas ecuatorianas podrían contribuir a identificar buenas prácticas y obstáculos específicos en el ámbito local de cada provincia.

Declaración de Conflictos de Interés

No declaran conflictos de interés.

Contribución de autores

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Financiamiento

Ninguno.

Referencias

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